Selon une nouvelle étude, certains traits de personnalité pourraient être liés au risque de développer des troubles cognitifs survenant plus tard dans la vie, ce qui pourrait déboucher sur de meilleurs moyens de traiter des problèmes tels que la démence.
Au total, 1 954 volontaires sans diagnostic formel de démence ont pris part à l’étude, remplissant des questionnaires de personnalité qui ont été recoupés avec leur dossier médical et les éventuels problèmes cognitifs survenus au fil de leur vieillissement. Curieusement, les personnes organisées et autodisciplinées semblaient moins susceptibles de développer une déficience cognitive légère, alors que les personnes névrosées y étaient plus sujettes.
Comme il s’agissait d’une étude corrélationnelle, on ne sait pas si des aspects fondamentaux de la biologie sous-tendent ce lien, mais les chercheurs ont des doutes.
« Les traits de personnalité reflètent des schémas de pensée et de comportement relativement durables, qui peuvent avoir un effet cumulatif sur l’engagement dans des comportements et des schémas de pensée sains ou malsains tout au long de la vie », explique la psychologue Tomiko Yoneda, de l’université de Victoria au Canada.
« L’accumulation d’expériences tout au long de la vie peut alors contribuer à la susceptibilité de maladies ou de troubles particuliers, tels que les troubles cognitifs légers, ou contribuer à des différences individuelles dans la capacité à résister aux changements neurologiques liés à l’âge. »
Les traits de personnalité sont généralement divisés en ce que l’on appelle les » Big Five « , qui sont l’agréabilité, l’ouverture à l’expérience, la conscience, le neuroticisme et l’extraversion. Cette étude particulière a examiné les trois derniers.
Le caractère consciencieux recouvre des traits tels que le sens des responsabilités, le sens de l’organisation, l’ardeur au travail et l’orientation vers un objectif. Les personnes ayant obtenu un score élevé pour la conscience sur une échelle de 0 à 48 étaient moins susceptibles de développer des déficiences – une augmentation de 6 points sur l’échelle était associée à un risque réduit de 22 %.
Les personnes qui n’obtiennent pas un score élevé en matière de névrosisme ont tendance à être plus stables sur le plan émotionnel et moins susceptibles de souffrir de dépression, d’anxiété et de doute de soi. Un faible score de névrosisme correspond à un risque plus faible de déficience cognitive à un âge avancé, 7 points de plus sur l’échelle de névrosisme (0-48) correspondant à un risque accru de 12 %.
Aucun lien n’a été établi entre l’extraversion et le risque de déficience, bien que les extravertis aient eu tendance à maintenir un fonctionnement cognitif normal plus longtemps dans leur vie lorsqu’ils étaient également très consciencieux ou peu névrosés. L’extraversion implique des traits tels que l’affirmation de soi, l’enthousiasme pour les interactions sociales et l’orientation de l’énergie vers les gens.
« Les analyses ont révélé que les trois traits de personnalité sont associés à la durée de la santé cognitive non altérée à un certain degré, en particulier pour les participantes, mais que les traits de personnalité ne sont pas associés à la longévité totale », écrivent les chercheurs dans leur article publié.
L’équipe n’a pas trouvé de lien entre les traits de personnalité et l’espérance de vie, et l’étude ne suggère pas non plus que ces caractéristiques sont la cause de la déficience cognitive – mais seulement qu’il semble y avoir une sorte de relation, qui mérite d’être examinée dans de futures études.
Des chercheurs ont déjà fait état de résultats similaires, mais il reste encore beaucoup d’incertitudes quant à l’importance de ces traits de personnalité en ce qui concerne le moment où surviennent les problèmes cognitifs et le nombre d’années pendant lesquelles certaines caractéristiques peuvent les retarder.
Bien que cette étude ait utilisé près de 2 000 personnes comme échantillon, elle était dominée par des Blancs (87 %) et des femmes (74 % des participants). Les études menées à l’avenir pourraient améliorer ces résultats en examinant des groupes de participants à la fois plus importants et plus diversifiés.
« Ces résultats apportent une nouvelle compréhension des associations simultanées entre les traits de personnalité et les transitions entre les catégories d’état cognitif et la mort, ainsi que l’étendue de la santé cognitive et la longévité totale », écrivent les chercheurs.
Cette recherche a été publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology.